Thierry Henry signe un nouveau contrat avec Arsenal

LONDRES (AFP) - L'attaquant français Thierry Henry a suivi ce que lui dictait son "coeur" pour repousser les avances du FC Barcelone et signer un nouveau contrat de quatre ans avec Arsenal, rassurant ainsi vendredi le club londonien de football sur son avenir.

Finaliste de la Ligue des champions, mercredi face au Barça (1-2), le club anglais avait besoin de conserver Henry pour continuer à lutter avec les meilleurs clubs européens. L'international français arrivait en fin de contrat à l'été 2007.
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"Vous le savez tous, ce n'est pas une surprise, je vais rester dans ce club que j'aime, a déclaré le Français. Vous pensiez tous que j'allais partir. Je ne vais pas mentir: à un moment ça m'a traversé l'esprit. Mais je suis quelqu'un qui pense avec son coeur et mon coeur m'a dit de rester."

L'attaquant français, meilleur buteur de l'histoire du club londonien, était annoncé depuis plusieurs semaines comme partant au FC Barcelone. Mais il a confirmé qu'il ne jouerait jamais en Espagne et suggéré qu'il finirait sa carrière à Arsenal.

"Je n'ai jamais joué en Espagne et je ne le ferai jamais, a-t-il déclaré. J'ai joué en France et en Italie, mais c'est le meilleur pays pour jouer au football et c'est mon dernier contrat. C'est la passion que j'aime. Ici, vous pouvez faire votre boulot comme il faut, les gens respectent les joueurs."

Thierry Henry, 28 ans, sélectionné à 76 reprises sous le maillot de l'équipe de France, pour 31 buts, avait affirmé depuis longtemps qu'il ferait connaître sa décision avant le début de la Coupe du monde en Allemagne, le 9 juin. Il attendait que la finale de la C1 ait eu lieu et s'est ensuite rapidement décidé.

"L'équipe m'a montré que nous n'avons rien à envier à Barcelone, a-t-il assuré. Le match de mercredi m'a rassuré sur une chose que je voulais savoir depuis longtemps: jusqu'où je peux aller avec cette équipe. Elle a montré du coeur et beaucoup de qualité."

Arsenal, qui aurait accepté d'augmenter le salaire du Français à 110.000 livres (162.000 euros) par semaine pour le garder, est évidemment soulagé par cette décision. Un départ d'Henry, un an après celui de Patrick Vieira, qui l'avait précédé comme capitaine, aurait été un coup très dur pour les jeunes et prometteurs "Gunners".

"Pour la progression de l'équipe, il était vital de recevoir cette réponse de Thierry Henry", a déclaré Arsène Wenger, le manageur français du club, qui avait fait venir son compatriote de la Juventus Turin en 1999, et à qui Henry a rendu hommage, ainsi qu'au vice-président d'Arsenal, David Dein.

"C'est une assurance pour l'avenir de l'équipe, a poursuivi Wenger. Au début de la semaine, j'avais deux objectifs, remporter la Ligue des champions et persuader Thierry de rester. Je n'en ai atteint qu'un mais pour l'avenir de ce club, c'est le plus important."

"J'ai seulement essayé de lui dire que nous voulions qu'il reste, a-t-il ajouté. je n'ai jamais essayé de lui mettre la pression, parce que je voulais qu'il se fasse son avis librement. Il en avait le droit. Mais j'avais confiance que si l'équipe lui montrait qu'elle pouvait rivaliser avec les meilleurs, il resterait."

Meilleur buteur du Championnat d'Angleterre (27 buts) cette année pour la quatrième fois, après 2002, 2004 et 2005, Henry foulera donc la nouvelle pelouse d'Arsenal la saison prochaine, devant les 60.000 spectateurs du Emirates Stadium, à Ashburton Grove. L'annonce qu'il reste devrait encore accroître son prestige auprès d'une presse anglaise qui l'adore.

Désigné une nouvelle fois joueur de l'année du Championnat d'Angleterre par les journalistes anglais, Henry est devenu cette année le meilleur buteur de l'histoire du club, devançant Ian Wright. Il a au total marqué 214 buts pour Arsenal en 341 matches, dont 35 en 70 rencontres de Ligue des champions.